As herdeiras de Jerry Siegel aliaram-se ao advogado e produtor de cinema Marc Toberoff numa ação contra a Time Warner e a DC Comics. A briga em torno dos direitos do Superman começou em 1997, quando Joanne Siegel – viúva do roteirista e um dos criadores do Super e sua filha Laura Siegel Larson solicitaram o cancelamento da transferência de sua parcela dos copyrights do herói à DC. Como resultado, mãe e filha passaram a exigir desde 1999, rendimentos pelos dezenove anos que ainda restavam antes do herói cair em domínio público; em 11/2002, foi realizado o mesmo procedimento com relação à versão juvenil do herói, Superboy, entrando o cancelamento em vigor em 11/ 2004.

Em 11/2003, Mark Warren Peary, sobrinho do desenhista Joe Shuster, o outro criador do Homem de Aço, solicitou o cancelamento da transferência da parte de seu tio nos copyrights do Superman. Para tanto, Peary valeu-se de uma recente alteração na lei americana de copyrights. A nova emenda concede ao detentor dos direitos mais vinte anos de posse antes da propriedade intelectual cair em domínio público. Além de conceder outras duas décadas às Sras. Siegel, a tal modificação mudou as regras de solicitação de cancelamento. Agora, inventariantes de criadores também podem dar entrada na papelada. Shuster, que não se casou e nem teve filhos, teve uma irmã, a mamãe de Peary. No caso do sobrinho, o cancelamento se efetiva em 10/2013, data em que se abre a nova janela quando se comemoram os 75 anos da transferência.

A possibilidade de um criador ou seus herdeiros requisitarem o cancelamento da transferência de copyright passou a fazer parte da lei americana em 1976 e foi complementada em 1998. A fim de ressarcir autores que tenham realizado acordos desvantajosos, também foi incluído a cláusula de término de transferência. De acordo com a primeira emenda de 1976, 56 anos depois de firmado o acordo, os criadores têm uma janela de cinco anos para requisitar cancelamento da transferência. Por exemplo, a data de venda dos direitos de Superboy foi 1948. A tal janela passou, então, a vigorar no ano passado.

Se existe um exemplo de criadores que levaram a pior, é o caso de Shuster e Siegel. Ainda jovens, os dois amigos transferiram os direitos do herói para a DC Comics por reles 130 dólares. Suas dificuldades financeiras só não foram maiores, porque, em 1978, a DC Comics decidiu lhes conceder pensão e benefícios. Pressionada por autores de quadrinhos – inclusive Will Eisner e Neal Adams – e temendo as repercussões da má publicidade às vésperas do primeiro longa-metragem do Superman, a editora passou a creditá-los nos gibis do herói, assumiu suas despesas médicas e começou a pagar dez mil dólares por ano a cada um.

Voltando ao quebra-pau jurídico que já se anuncia, muitos já acreditavam que a DC Comics e a Time Warner haviam negociado ou estavam negociando um acordo com a família Siegel. No entanto, documentos obtidos pela publicação Corporate legal times em janeiro sugerem que as conversas foram interrompidas e agora os dois lados estão se engalfinhando numa disputa pelo copyright. Em 10/2004, as herdeiras de Siegel entraram com uma ação na corte da Califórnia contra a Warner Bros e a Time Warner que se recusam a concordar com o cancelamento e não se sentem obrigadas a pagar mãe e filha sua parte nos lucros advindos do Superman. As famílias Siegel e Shuster aliaram-se à Marc Toberoff, uma clara indicação de que não descartam uma nova morada multimídia para o kryptoniano. Foi sob orientação de Teberoff que as Siegel moveram ação contra a Time Warner por violações relativas ao Superboy. Smallville, Legião dos Super-Heróis, Warner Channel...encrenca das grossas.

Quando apenas as Siegel estavam no páreo, entre as resoluções possíveis para o caso, a Time Warner Inc., atual proprietária da DC Comics, tinha algumas opções: poderia propor um acordo, pagando uma boa soma para as duas demandantes; concordar com a transferência, licenciando em seguida as personagens; ou, na pior das hipóteses, mãe e filha partirem para as cabeças e cobrarem metade dos dividendos gerados pelo Superman desde 1999. Juntos, os herdeiros de Shuster e Siegel podem cobrar dividendos de 100% dos direitos. Ou seja, caso não faça nada, em 2013, a Time Warner não será mais a detentora dos copyrights do Superman.

São imprevisíveis as conseqüências da perda dos direitos pela DC. Muito provavelmente, a editora não poderia mais criar gibis e licenciar novos filmes e material relacionado às personagens tais como videogames e brinquedos. Porém, não estão claras as repercussões sobre antigos projetos. A DC teria de partilhar seus lucros? Qual o impacto sobre o poder de mercado do Superman se a Time Warner ainda continuar dona da marca registrada? E o que dizer de projetos como Superman Returns e seriados como Smallville? Além disso, um processo desses pode funcionar como uma caixa de Pandora para o conglomerado Time Warner. Estaria aberta a temporada de caça a outras valiosas properties da empresa, como Batman, Mulher-Maravilha, Flash, Capitão Marvel, Lanterna Verde e outros.